WASHINGTON (AP) — La detención de un activista palestino que ayudó a organizar protestas universitarias por la guerra en Gaza ha suscitado interrogantes sobre si los estudiantes extranjeros y los titulares de tarjetas de residencia están protegidos de ser deportados de Estados Unidos.
Mahmoud Khalil fue arrestado el sábado por agentes del Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés). Funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional y el presidente Donald Trump han dicho que el arresto estaba directamente relacionado con su papel en las protestas de la primavera pasada en la Universidad de Columbia, en la ciudad de Nueva York.
Khalil se encuentra en un centro de detención de inmigrantes en Jena, Luisiana, mientras aguarda procedimientos en la corte de inmigración que a la larga podrían derivar en su deportación. Su arresto ha generado críticas de que él está siendo agredido injusta e ilegalmente por su activismo, mientras que en esencia el gobierno federal ha dicho que es un simpatizante del terrorismo.
A continuación presentamos un vistazo a qué tipo de protecciones tienen los estudiantes extranjeros y los titulares de tarjetas de residencia y qué podría suceder a continuación para Khalil:
Un titular de una tarjeta de residencia (también llamada tarjeta verde) es alguien que tiene estatus de residencia permanente legal en Estados Unidos.
Jaclyn Kelley-Widmer es profesora de derecho en la Facultad de Derecho de Cornell, donde enseña derecho de inmigración. Dijo que, en general, los residentes permanentes legales tienen muchas protecciones y “deberían ser los más protegidos, sólo por debajo de un ciudadano estadounidense”.
Pero esa protección no es absoluta. Los titulares de tarjetas de residencia aún pueden ser deportados por cometer ciertos delitos, no notificar a las autoridades de inmigración sobre un cambio de domicilio, o participar en fraude matrimonial, por ejemplo.
El Departamento de Seguridad Nacional indicó que Khalil fue detenido con base en las órdenes ejecutivas de Trump que prohíben el antisemitismo.
Trump ha argumentado que los manifestantes renunciaron a sus derechos a permanecer en el país al apoyar al grupo palestino Hamás, que controla Gaza y al que Estados Unidos considera una organización terrorista.
Khalil y otros líderes estudiantiles de Apartheid Divest de la Universidad de Columbia (CUAD, por sus siglas en inglés) —una coalición de organizaciones estudiantiles propalestinas— han rechazado las acusaciones de antisemitismo, diciendo que forman parte de un movimiento más amplio contra la guerra que también incluye a estudiantes y grupos judíos. Sin embargo, en ocasiones la coalición también ha expresado apoyo a líderes de Hamás y Hezbollah, otra organización islamista a la que Washington considera grupo terrorista.
Los expertos dicen que los funcionarios parecen indicar con su retórica que están tratando de deportar a Khalil con base en el argumento de que está participando en algún tipo de actividad terrorista o que de alguna manera representa una amenaza.
Khalil no ha sido declarado culpable de ninguna actividad relacionada con el terrorismo. De hecho, no ha sido acusado de ninguna irregularidad.
Pero los expertos dicen que el gobierno federal tiene una autoridad bastante amplia para arrestar y tratar de deportar a un titular de tarjeta de residencia por motivos de terrorismo.
Bajo la Ley de Inmigración y Nacionalidad, los titulares de tarjetas verdes no necesitan ser declarados culpables de algo para ser “expulsables”, señaló Kelley-Widmer. Podrían ser deportados si el secretario de Seguridad Nacional o el secretario de Justicia tienen motivos razonables para creer que han participado, o es probable que participen, en actividades terroristas, agregó.
Sin embargo, Kelley-Widmer indicó que nunca ha visto un caso en el que la supuesta actividad terrorista ocurriera en Estados Unidos, y se preguntó si participar en protestas como lo hizo Khalil es motivo suficiente para deportarlo.
Uno de los temas clave en el caso de Khalil es lo que los agentes del ICE le dijeron a su abogado al momento de arrestarlo.
Su abogada, Amy Greer, dijo que los agentes que lo detuvieron en su casa —cercana a Columbia y propiedad de la universidad— en un principio dijeron actuar bajo una orden del Departamento de Estado para revocar su visa de estudiante.
Pero cuando Greer les informó que Khalil era un residente permanente con tarjeta verde, señalaron que más bien le revocarían ese documento.
Kelley-Widmer apuntó que ese diálogo genera interrogantes sobre cuán familiarizados estaban los agentes que lo arrestaron con la ley, o si había un “verdadero desdén por el Estado de derecho”.
“Creo que deberíamos estar realmente preocupados de que esto esté sucediendo”, manifestó.
El secretario de Estado, Marco Rubio, indicó en un mensaje publicado el domingo en la red social X que el gobierno “revocará las visas y/o tarjetas verdes de los partidarios de Hamás en Estados Unidos para que puedan ser deportados”.
Si alguien está en el país con una visa de estudiante, el Departamento de Estado tiene la autoridad para revocarla si la persona viola ciertas condiciones. Por ejemplo, según observó John Gihon, abogado de inmigración de Florida, es bastante común que el Departamento de Estado cancele las visas de estudiantes extranjeros que son arrestados por conducir bajo la influencia del alcohol.
Pero cuando se trata de alguien que es residente permanente legal, eso generalmente requiere que un juez de inmigración determine si pueden ser deportados.
Gihon indicó que el siguiente paso es que Khalil recibiría documentos de cargos que expliquen por qué está siendo detenido y por qué el gobierno quiere deportarlo, así como un aviso para comparecer ante una corte de inmigración.
En general debería recibir esos documentos dentro de las 72 horas posteriores a su arresto, y luego haría una primera comparecencia ante un juez de inmigración. Eso podría tardar de 10 días a un mes, señaló Gihon.
Pero advirtió que en este momento él está viendo extensos retrasos en todo el sistema de cortes de inmigración, y hay clientes que a menudo son trasladados por el país a diferentes instalaciones.
“Estamos teniendo personas que son detenidas y luego son trasladadas a varias instalaciones de detención. Y a veces son transferidas por todo el país”, observó.
Los abogados de Khalil también han presentado una demanda en la que impugnan su detención. Un juez federal en la ciudad de Nueva York ordenó que Khalil no fuera deportado mientras la corte sopesaba su caso. Se programó una audiencia para el miércoles.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.